多年之后，权势熏天的摄政王多尔衮曾感慨地说：“当年皇太极抢走了我的汗位。”若是皇太极能化作僵尸（当然火葬已使此成不可能），恐怕定会冷笑着跳出来说一句：“就你，也配？” 天启六年（天命十一年，1626年）农历八月十一日，努尔哈赤因病驾崩。生前未明确指定继承人，那么大汗之位该由谁承继呢？理论上，努尔哈赤的十余子都有资格，但实际上，真正有实力争夺的却寥寥无几。 先看看多尔衮的局面。当时他虚岁十五，尚是毛头小子。按满族习俗，他虽已成年，但尚未有立下任何尺寸之功的记录。

从政治地位来看，他的哥哥阿济格和弟弟多铎皆为八旗旗主，而多尔衮却未掌旗。政治地位上，他连弟弟多铎都不及。在天命年间的诸多重大仪式中，多尔衮的身影几乎消失。天命元年正月初一的朝贺典礼，阿济格与多铎位列六、七位，可多尔衮连叩拜努尔哈赤宗亲的资格都没有。 多尔衮唯一的政治优势，来源于他的母亲阿巴亥——努尔哈赤最后一位大福晋，是其正妻。但在皇太极继位九个时辰后，在皇太极与众贝勒的压力下，阿巴亥只得殉葬。随着阿巴亥的离世，多尔衮的这点优势也随之消散。实话说，即便皇太极无法继位，也轮不到多尔衮分一杯羹。 实际上，当时真正有实力争夺汗位的，是四大贝勒。这四人皆军功赫赫，政治地位和权力在大小贝勒之间差距悬殊。

二贝勒阿敏乃努尔哈赤弟弟之子，血缘上远不如努尔哈赤的儿子亲近，政治后盾薄弱，性格又乖张难以相处；三贝勒莽古尔泰性格鲁莽凶残，为示忠诚竟杀了获罪的亲生母亲，在贝勒间毫无号召力。 真正具备争位实力的，只剩大贝勒代善与四贝勒皇太极。代善是努尔哈赤嫡长子，有勇有谋，为人宽柔，曾被立为储君。然而，天命五年，努尔哈赤的小妻塔因查检举大福晋与代善关系不正，虽无确证，却令努尔哈赤难堪，父子关系出现裂痕。随后代善又听信后妻谗言虐待前妻之子硕托，触怒了曾受继母虐待的努尔哈赤，最终被罢黜储君之位，政治上严重受挫。 即便如此，代善在众贝勒中仍实力最强。其掌控正红旗、镶红旗二旗，儿子岳讬、硕讬、萨哈廉、瓦克达皆勇猛善战。褚英被斩后，其子杜度一直追随代善，唯其马首是瞻。代善及其子系统的人马，构成“十固山执政贝勒”核心力量，若其想争大汗之位，他人难以匹敌。

而皇太极在综合素质上更胜一筹，智勇兼备，机警聪慧，善于权谋，能征善战，深受努尔哈赤器重。皇太极觊觎大汗之位已久，他拉拢岳讬、济尔哈朗、斋桑古（阿敏之弟）、德格类等小贝勒及八旗众多高级将领，形成稳固小集团。 关键时刻，性格宽柔的代善退缩了。他顾虑重重，担心自己承担不起大汗重任，难以对付如狼似虎的兄弟。同时，“八王共治”的局面也使他觉得不当大汗无大损失。在儿子岳托、萨哈璘的劝说下，代善最终决定拥立皇太极。 这一决定得到了阿敏、莽古尔泰及其他小贝勒的认可，也可说是皇太极继位众望所归。至于后来多尔衮所说“皇太极夺走我的汗位”，无非是他为自己涂脂抹粉、造势的自我标榜罢了。

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